Ein Beugungsgitter teilt polychromatisches Licht (oder mehrere Wellenlängen) durch Beugung in die einzelnen Wellenlängen auf. Beugung ist ein Prozess, bei dem einfallendes Licht, das auf eine Oberfläche mit ähnlichen Abmessungen wie die Wellenlänge trifft, in bestimmten Winkeln gestreut wird. Diese Beugungswinkel sind abhängig von der Wellenlänge des Lichts. Somit hat bei polychromatischem Licht jede einzelne Wellenlänge einen eigenen Beugungswinkel. Dieser Beugungswinkelunterschied verursacht die Aufteilung des Lichts in die einzelnen Wellenlängen.